У жовтні 1587 року великий герцог Тосканський Франческо де Медічі лежав із гарячкою у своїй віллі разом із дружиною Б’янкою Капелло, яка слабшала поряд. Навколо маєтку стояла вода на рисових полях і заболочених низовинах — середовище, яке приховувало одного з можливих убивць: малярію. Але коли подружжя померло з різницею в один день, Тосканою поповзли чутки про іншу причину.
Сцена повторювала трагедію, яку Франческо вже пережив 25 років тому. Тоді його 19-річний брат Джованні захворів після подорожі через болота тосканського узбережжя разом із матір’ю Елеонорою Толедською та молодшим братом Гарцією. Усі троє померли протягом приблизно місяця після повторюваних нападів гарячки.
Цього разу підозри впали на родину. Брат і політичний суперник Франческо, кардинал Фердинандо, успадкував герцогство невдовзі після його смерті, що породило чутки про отруєння миш’яком. Теорія про отруту трималася століттями, але генетичні сліди, знайдені в ребрах Франческо та Джованні, тепер вказують на малярію як справжню причину обох смертей. Результати дослідження були опубліковані в науковому журналі iScience.
Стародавня ДНК
Дослідники з Єльського університету та Пізанського університету витягли ДНК із чотирьох фрагментів ребер, що зберігалися в капелі Медічі у Флоренції: один зразок належав Джованні, три — Франческо. Попередні тести виявили ознаки малярійного паразита Plasmodium falciparum в обох чоловіках, але досі дослідникам не вдавалося виділити та генетично проаналізувати ДНК паразита з їхніх кісток 1.
Ребро Джованні дало достатньо ДНК P. falciparum, щоб ідентифікувати раніше невідомий штам із двома незвичайними мутаціями, хоча одна з них могла виникнути внаслідок пошкодження після смерті. Зразки Франческо містили сліди одразу двох видів малярійних паразитів: P. falciparum та P. malariae. Ці знахідки підтверджують записи придворних лікарів, які описували переміжну гарячку, що передувала смерті герцога, а також попередні докази на користь малярії, а не миш’яку.
Як малярія поширювалася ренесансною Європою
Коли дослідники порівняли штам Джованні з іншими стародавніми зразками малярії, вони виявили, що він тісно пов’язаний зі штамами, знайденими в Австрії, південній Італії, Франції, Іспанії, Тайвані та Карибському басейні. Така картина відповідає розширенню популяції P. falciparum у Європі, хоча обмежена кількість стародавніх зразків ускладнює визначення точного походження штаму Джованні.
У часи Ренесансу малярія була поширеною вздовж прибережних рівнин, річкових долин і боліт Тоскани, де розмножувалися комарі. Місцеві жителі знали цю хворобу під назвою febbre terzana — триденна гарячка, оскільки її симптоми поверталися через регулярні проміжки часу.
Малярія була остаточно викорінена в центральній Італії лише в XX столітті завдяки програмам боротьби з хворобою. Однак вона залишається глобальною загрозою: за даними ВООЗ, у 2024 році у світі зафіксували близько 282 мільйонів випадків малярії та приблизно 610 000 смертей. У 2007 році ВООЗ навіть започаткувала Всесвітній день боротьби проти малярії, для підняття рівня обізнаності про цю проблему.
