Довгий час вважалося, що епоха справжніх гігантів серед тиранозаврів настала лише на самому заході мезозойської ери. Проте новий аналіз скам’янілостей, виявлених у Нью-Мексико, змушує палеонтологів переглянути хронологію розвитку цих хижаків. Дослідження гомілкової кістки, знайденої у відкладеннях фонду Кіртленд ще у 1980-х роках, вказує на існування велетенського представника родини тиранозаврів приблизно 74–75 мільйонів років тому, у пізньому кампанському ярусі крейдового періоду.
Цей часовий проміжок значно випереджає період розквіту класичного Tyrannosaurus rex, більшість знахідок якого датуються пізнім маастрихтом — фінальним етапом правління динозаврів. Таким чином, виявлений фрагмент належить найдавнішому відомому гігантському тиранозавру Північної Америки, який міг бути своєрідним «старшим братом» або безпосереднім предком пізніших королівських тиранозаврів. 1 2
Розміри стародавнього хижака
Палеонтолог Ніколас Лонгріч з Університету Бата (Велика Британія) та його колеги провели детальний аналіз фізичних характеристик знайденої кістки. Хоча в розпорядженні вчених є лише один елемент скелета, його морфологія дозволяє зробити вагомі висновки про спорідненість та розміри тварини. За формою та структурою гомілкова кістка демонструє чітку подібність до кісток Tyrannosaurus: вона масивна, має прямий стрижень і характерну широку трикутну форму в нижній частині, де кістка з’єднується зі стопою.
Остання ознака є критично важливою для ідентифікації. Вона відсутня у Bistahieversor — іншого відомого тиранозавриди того часу, чиї рештки знаходили в цьому ж районі. Окрім відмінностей у формі, новий екземпляр значно перевершує Bistahieversor за розмірами. Порівняння з «Сью» — найповнішим і одним із найбільших скелетів T. rex в історії — показало, що знайдена кістка становить 84% її довжини та 78% ширини.
На основі цих параметрів дослідники оцінили масу тварини приблизно у 4 700 кілограмів (понад 5 тонн). Це можна порівняти з вагою великого дорослого самця африканського саванного слона. Хоча такий хижак був удвічі меншим за пізніших тиранозаврів-рекордсменів, він залишається найбільшим представником своєї родини, виявленим у відкладеннях цього віку.
Походження та геохронологія
Окрім вражаючих розмірів, знахідка дає нові аргументи в дискусії про походження тиранозаврів. У науковій спільноті існують дві основні теорії: згідно з першою, T. rex походить з Азії; згідно з другою — з південної частини Ларамідії (острівного континенту, що згодом став частиною Північної Америки).
Гіпотеза південного походження передбачає, що в літописі скам’янілостей мають бути знайдені докази існування ранніх гігантських тиранозаврів саме в цій частині світу. Описаний зразок із Нью-Мексико ідеально вписується в цю теорію, підтверджуючи присутність великих тиранозавридів у Ларамідії ще в пізньому кампані.
Точність датування підтверджується сучасними методами геохронології. Вік кістки було встановлено завдяки ізотопам аргону, що залишилися у вулканічному попелі шару Гантер-Вош (Hunter Wash), де було поховано рештки. Оскільки пласти породи над і під цим шаром також мають чіткі радіометричні дати, вчені впевнені, що великі хижаки з’явилися в регіоні набагато раніше, ніж вважалося раніше.
Попри значущість відкриття, науковці наголошують, що для остаточного визначення місця цього динозавра на генеалогічному дереві необхідні додаткові знахідки — окремі зуби чи, в ідеалі, більш повні скелети. Проте факт залишається незмінним: еволюція гігантизму в тиранозаврів почалася значно раніше, демонструючи появу величезних хижаків ще за мільйони років до завершення крейдового періоду.
Квіз (вікторина) про динозаврів
